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De l’entrepreneur au groupe Jalons pour une histoire de l’analyse économique de l’entreprise Par Alain ALCOUFFE

n° 171 * Juillet 1987 PLAN I - Aux origines du concept d’entrepreneur II - Les premiers développements de l’analyse de l’entrepreneur III - Rudolf Hilferding et l’analyse marxiste de la concentration * La 2ème et la 3ème partie de ce cahier doivent paraître dans le Traité d’économie industrielle, éditions Economica, 1987. Le chapitre I de ce Traité contiendra une bibliographie sur l’histoire de l’économie industrielle.

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I) Aux origines du concept d’entrepreneur*

J. A. Schumpeter crédite R. Cantillon du premier usage du terme « entrepreneur ». Il écrit en effet : « Cantillon was, so far as I know, the first to use the term entrepreneur”1. Malgré la compétence en la matière de cette autorité, il faut admettre qu’elle est ici prise en défaut et que l’usage du terme entrepreneur était beaucoup plus ancien comme on peut en juger en consultant des auteurs cités par Schumpeter lui-même. Mais avant de procéder à cet examen, nous relèverons tout d’abord que l’usage du terme au milieu du XVIIIe siècle n’est pas isolé, ce n’est en aucune façon un néologisme de Cantillon et pour s’en convaincre il suffit d’ouvrir l’Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers de Diderot et d’Alembert. On y trouve un article ‘entrepreneur’ ainsi rédigé: “il se dit en général de celui qui se charge d’un ouvrage; on dit un entrepreneur de manufacture, un entrepreneur de bâtiment pour un manufacturier, un maçon.” Cet article se trouve dans le tome 5 paru en 1755 donc la même année que l’Essai de Cantillon, on ne peut pour autant attribuer à Cantillon une quelconque influence car la définition de l’Encyclopédie reprend tout simplement celle du Dictionnaire universel de commerce, d’histoire naturelle, d’arts et de métier, “ouvrage posthume de Jacques Savary des Bruslons, continué et donné au public par Philémon-Louis Savary’, dont la 1ère