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Question 1 : Définition du concept

Composé des termes latins sub (en dessous) et limen (limite), le subliminal désigne un stimulus dont l'intensité se trouve en dessous du seuil de détection par la conscience.
En psychologie, la définition de subliminal est la suivante : perception d’un objet (image, message, sons, publicité…) à la limite de sa reconnaissance par l’individu. On peut dire que la perception subliminale se trouve sous le seuil de la conscience. Ainsi, un stimulus subliminal est un message parvenant aux sens de l’individu mais n'allant pas jusqu'à sa conscience. Seul l’inconscient peut le percevoir et le mémoriser. Même si un stimulus subliminal peut-être potentiellement perçu par tous les sens, olfactif, visuel et auditif, les moyens les plus utilisés concernent la vue et l’ouïe.
La publicité subliminale est censée manipuler le consommateur sans que ce dernier en ait conscience, en insérant un stimuli/message visuel et/ou sonore au sein de la publicité. L’utilisation de ce type de publicité remonterait à 1956, lors de la diffusion du film Picnic au beau milieu d’une salle de cinéma à New-Jersey, côte Est des Etats-Unis. Pendant un mois et demi, en plein milieu de la projection du film, deux messages subliminaux, « Drink Coca-Cola » et « Hungry ? Eat pop corn » sont insérés à intervalles réguliers de cinq secondes (chaque exposition durant en moyenne 1/25ème de seconde), à l'aide d'un tachistoscope, après la demande de James Vicary, chercheur en marketing et inventeur du terme subliminal advertising. Ces messages franchissent ainsi ce que l’on appelle le seuil de perception, c’est-à-dire le seuil de la réaction physiologique. Ces images touchent néanmoins le subconscient du spectateur et certains ont défendu l’idée qu’il s’agissait de stimuli qui pourraient avoir des effets sur son comportement : selon James Vicary, l’insertion de ces messages avait provoqué une hausse significative de la vente