Une définition de la phonologie, et ses buts
Nous pouvons définir la phonologie comme l'étude des systèmes des sons et des gestes dans les langues naturelles du monde. Ce qui est important dans cette définition deviendra plus clair par la suite.
L'objet ultime des recherches de la phonologie n'est pas le développement des grammaires de toutes les langues du monde en tant que telles. Le but est bien plus abstrait. Nous pensons que le langage a une essence, et c'est cette essence que nous essayons de définir, de décrire, de modeler. Mais comme Dieu ou le soleil de Platon, l'essence linguistique n'est pas quelque chose que nous pouvons regarder droit dans les yeux. Nous n'avons pas d'accès direct à cette essence, mais nous pouvons l'approcher en observant la grammaire des langues naturelles du monde.
Il est commode, en effet, de considérer l'essence du langage comme étant un espace de grande dimension, un espace formulé de telle sorte que chaque grammaire phonologique peut être représentée par un point dans cet espace de haute dimension. L'espace de la grammaire naturelle formera donc un sous-espace de cette grammaire; et tout ce qu'on peut étudier dans ce monde fini est le comportement des grammaires individuelles.
C'est pour cette raison, du moins en partie, que nous étudions les langues diverses du monde; parce qu'il est clair qu'une langue inconnue parlée au fin fond du monde peut peut-être jeter une toute nouvelle lumière sur un sujet qui nous préoccupe depuis longtemps et nous aider à résoudre un problème en Français, par exemple.
Et c'est effectivement cela qui s'est produit plusieurs fois en phonologie - pour l'étude de la prosodie, ce sont les langues africaines qui ont ouvert beaucoup de portes (pour changer de métaphore) pendant