I
Il neigeait. On était vaincu par sa conquête.
Pour la première fois l'aigle1 baissait la tête.
Sombres jours ! L’empereur revenait lentement,
Laissant derrière lui brûler Moscou fumant.
Il neigeait. L'âpre hiver fondait en avalanche.
Après la plaine blanche une autre plaine blanche.
On ne connaissait plus les chefs ni le drapeau.
Hier la grande armée, et maintenant troupeau.
On ne distinguait plus les ailes2 ni le centre.
Il neigeait. Les blessés s'abritaient dans le ventre
Des chevaux morts ; au seuil des bivouacs désolés
On voyait des clairons à leur poste gelés,
Restés debout, en selle et muets, blancs de givre,
Collant leur bouche en pierre aux trompettes de cuivre.
Boulets, mitraille, obus, mêlés aux flocons blancs,
Pleuvaient ; les grenadiers, surpris d'être tremblants,
Marchaient, pensifs, la glace à leur moustache grise.
Il neigeait, il neigeait toujours ! La froide bise
Sifflait ; sur le verglas, dans des lieux inconnus,
On n'avait pas de pain et l'on allait pieds nus.
Ce n'étaient plus des cœurs vivants, des gens de guerre,
C'était un rêve errant dans la brume, un mystère,
Une procession d'ombres sur le ciel noir.
La solitude, vaste, épouvantable à voir,
Partout apparaissait, muette vengeresse.
Le ciel faisait sans bruit avec la neige épaisse
Pour cette immense armée un immense linceul ;
Et, chacun se sentant mourir, on était seul.

Victor Hugo, Les Châtiments, Expiation

Ce texte raconte la retraite de Russie. 1812, Napoléon 1er poussé par sa soif de conquête et maître de la moitié de l’Europe se lance à l’assaut de la Russie. Il n’obtient pas la victoire, et l’hiver arrive. Après avoir saccagé Moscou, il doit faire demi-tour. La retraite est terrible, d’autant plus qu’elle suit l’humiliation de la défaite, et se poursuit par la terrible boucherie de la Bérézina. De retour en France l’Empereur dira qu’il n’a été vaincu que par le froid. Hitler 150 ans plus tard n’en tirera pas les