William Sydney Porter est né à Greensboro, Caroline du Nord. Son père, Algernon Sidney Porter, était médecin. Il est orphelin de mère dès l’âge de trois ans et est élevé par sa grand-mère paternelle et sa tante. William est un lecteur avide mais quitte l’école à l’âge de 15 ans.

Il s’installe au Texas et fait toutes sortes de petits boulots, dont pharmacien, journaliste et employé de banque. Après avoir déménagé à Austin, Texas, il se marie en 1882. En 1884 il commence une chronique humoristique intitulée The rolling stone. Il rejoint ensuite le Houston Post où il est reporter et chroniqueur. En 1887, il est accusé de détournement d’argent par la banque où il travaille.

O. Henry est relâché à Columbus, Ohio le 24 juillet 1901, après trois ans de prison. Il s’installe alors à New York et commence une carrière d’écrivain. C’est en prison qu’il aurait reçu son surnom.

La plupart de ses histoires se déroulent au début du XXe siècle, période contemporaine de l’auteur et beaucoup d’entre elles à New York. The Four Millions est le nom d’un recueil à propos des quatre millions de New-Yorkais.

Œuvre

Contes : Dans la grand'ville ; Aux plaines du Texas, Paris, G. Crès, coll. Anglia, 1919 Le Filou scrupuleux et autres nouvelles (The Gentle Grafter), Paris, G. Crès, 1923 ; réédition, Paris, Le Livre club du libraire no 179, 1964 Martin Burney : boueux, boxeur et marchand d'oiseaux, Paris, Édition française illustrée, collection des romans fantaisistes, 1919 ; réédition sous le titre Martin Burney et autres dupes, Paris, Club des libraires de France, 1955 Présidents et bananes, vol. 1 : Les Flibustiers de l'Anchourie (Cabbages and Kings), Neuilly-sur-Seine, Robeyr, 1939 Présidents et bananes, vol. 2 : Le Mystère de Coralio (Cabbages and Kings), Neuilly-sur-Seine, Robeyr, 1939 Les Quatre Millions (The Four Millions), Neuilly-sur-Seine, Robeyr, 1940 La Chasse au trésor, Neuilly-sur-Seine, Robeyr, 1946 Contes du Far West