Avant d’en venir à la définition du trope en général, Dumarsais s’attache à définir ce qu’est en général une figure de style. Sa définition est singulière en ce qu’elle pose la figure de style non pas comme un ornement artificiel et purement culturel, mais comme une disposition naturelle et aisée, qu’on peut trouver chez tous les humains. Il note par exemple que les paysans savent autant manier les figures de style que les gens plus éduqués qui soient, puis fournit un certain nombre d’exemples, qui lui permettent en même temps de commencer à identifier quelques cas très précis de figures de style, des plus simples (antithèses) aux plus sophistiquées (prosopopées).
Dumarsais divise les figures de style en deux catégories : d’une part les figures de pensée (figura sententiarum) et d’autre part les figures de mot (figura verborum). Pour mieux faire comprendre cette distinction, il invoque Cicéron et prend des exemples : une figure de pensée reste inchangée quoi qu’on en fasse – dans le cas de la prosopopée, on peut changer le sujet de la prosopopée, et la prosopopée reste une prosopopée. Au c