Janek est le personnage central dans « L’Education européenne ». Il apparaît comme un jeune adolescent juif vivant en Pologne pendant la deuxième guerre mondiale. A travers son regard, l’auteur décrit au lecteur les grandes difficultés et les souffrances endurées par les juifs durant cette époque. On apprend, dès le début de l’histoire que Janek a perdu ses deux frères, tués par les Allemands. Il sera, par la suite, orphelins de ses deux parents, ayant subi le même sort.
Mais, la vie continue pour le protagoniste qui, se retrouvant seul après la mort de ses proches, intègrera un groupe de résistants dans la forêt de Wilno, sa ville natale en Pologne. Là, Romain Gary s’identifie à son héros puisqu’il est lui-même résistant dans l’aviation au moment où il rédige son roman.
« Il sentait qu’il ne lui restait vraiment que peu de chose à apprendre, et que, malgré son jeune âge, il était un homme instruit. […] Et le pouls de la liberté, ce battement souterrain et secret qui montait, de plus en plus fort, de tous les coins de l’Europe et dont les échos parvenaient jusque dans cette forêt perdue, le faisaient rêver d’exploits héroïques.