La définition des phénomènes chez Jean-Paul Sartre passe par la définition de plusieurs espèces d’être. L’être en-soi tel que défini par Sartre est un inconscient, immuable et inchangée. L’être en-soi n’est jamais que ce qu’il est. Il est incapable de devenir, de changer, de se modifier. L’être en-soi est ce qu’il est, une construction achevée pour ainsi dire. Il n’enveloppe aucune négation, en ce sens que, par lui-même, l’être en-soi ne saurait même pas ne pas être ce qu’il n’est pas.
« L’être-en-soi n’a point de dedans qui s’opposerait à un dehors et qui serait analogue à un jugement, à une loi, à une conscience de soi. L’en-soi n’a pas de secret : il est massif. En un sens, on peut le désigner comme une synthèse. Mais c’est la plus indissoluble de toutes : la synthèse de soi avec soi. »
Par opposition, l’être pour-soi est le propre des hommes. Il représente les consciences qui s’appréhendent elles-mêmes comme étant inachevées. L’être pour soi est fait de vide, il a besoin de changer, de passer par des devenirs et des mutations pour devenir ce qu’il pourrait être. L