La princesse de Babylone

Bélus, roi de Babylone, vit dans un palais fastueux et pense être « le premier homme du monde », oubliant le génie de ses prédécesseurs et des créateurs de la ville. Formosante, sa fille unique, est d’une beauté exceptionnelle. Souhaitant la marier à un homme digne d’elle, le roi s’adresse à un oracle qui lui annonce qu’elle ne pourra épouser que celui qui saura tendre l’arc de Nembrod, un arc merveilleux, d’un bois particulièrement dur, qu’aucun homme n’a pu jusqu’alors maîtriser. Doté de beaucoup d’esprit, le mari devra être « le plus magnifique » et « le plus vertueux » des hommes, et posséder la chose la plus rare de l’univers. Trois rois tentent de relever le défi et se présentent devant Bélus et sa cour à l’occasion d’une cérémonie organisée à cet effet : le pharaon d’Égypte, le Shah des Indes et le grand Khan des Scythes. Après avoir offert des richesses en l’honneur de la belle princesse, les prétendants sont tirés au sort pour définir leur ordre de passage. Alors que les épreuves sont en cours de préparation, les spectateurs se délectent de la fête o