À la Cour de Logres, le roi Arthur célèbre l’Ascension entouré de ses fidèles quand un chevalier étranger l’interpelle et déclare qu’il retient prisonniers plusieurs de ses sujets. L’homme s’appelle Méléagant, il vient du royaume de Gorre, et il dit consentir à délivrer ceux-ci à la condition qu’un chevalier du roi vienne sur ses terres le combattre. En cas de victoire, tous les prisonniers seront libérés ; le cas contraire, la reine Guenièvre, épouse du roi Arthur, qui devra accompagner le chevalier, rejoindra les prisonniers. Le sénéchal Keu convainc le roi Arthur de le désigner pour cette mission et se met en route. Très vite, sur les conseils donnés au roi par son neveu Gauvain, une troupe de chevaliers réunis par le jeune homme autour de lui se lance à la poursuite de Méléagant mais ne retrouve que le cheval blessé de Keu.
Faisant à présent route seul, Gauvain fait la rencontre d’un chevalier inconnu – Lancelot – dont le cheval est à bout de souffle, et qui prie Gauvain de lui céder un de ses deux chevaux. Le neveu d’Arthur accepte volontiers. Plus tard, il retrouve le cheval