Le naturalisme est un courant littéraire où le romancier fait une analyse authentique, objective et scientifique de la société humaine. Le romancier naturaliste se sert des faits réels de la société, il émet une hypothèse qu’il vérifie à la suite d’une expérimentation.
Bien que le mot « naturalisme » ait déjà été utilisé auparavant par d’autres artistes (écrivains et peintres), c’est Zola qui fut le premier à donner à ce mot une connotation aussi profonde, le transformant ainsi en mouvement littéraire. Contrairement au mouvement réaliste, qui est relativement vague, le naturalisme de Zola se caractérise par une démarche scientifique très rigoureuse. Le naturalisme cherche à déterminer et illustrer les lois de la nature qui gouvernent les hommes dans leurs passions et dans leur intellect ou dans tout autre domaine de leurs vies. Le but du naturalisme est donc de : « Posséder le mécanisme des phénomènes chez l’homme, montrer les rouages des manifestations intellectuelles et sensuelles telles que la physiologie nous les expliquera, sous les influences de l’hérédité et des circonstances am