L'œuvre majeure d'Émile Zola, c'est bien évidemment la grande saga des Rougon-Macquart. Le romancier s'y attache à peindre les mésaventures de toutes les branches d'une même famille du XIXème siècle pour en faire ressortir tout le déterminisme qui pèse sur les personnages et, dans le même temps, sur les humains. Ainsi, tel personnage, fils d'alcoolique, aura beau faire tous les efforts du monde pour s'en sortir, il finira alcoolique. Ainsi tel autre refusera d'avoir le même sort que sa mère prostituée et finira dans une situation identique sinon pire. C'est une littérature qui a des ambitions scientifiques, qui se conçoit comme un laboratoire, Zola observant ses personnages comme des cobayes. Il est naturel, de fait, que l'auteur ait écrit ce Roman expérimental où, pause d'un moment dans son œuvre monumentale, il la regarde et explique les intentions qui l'ont fait naître.
Dans l'introduction, Zola met au jour la motivation qui le pousse à écrire cet essai explicatif – ses contemporains comprennent mal ce qu'il essaie de faire – et la manière dont il va justifier sa démarche – en recourant essentiellement aux éc