Les Châtiments de Victor Hugo est un recueil de poèmes virulents dans lequel la haine du poète pour Napoléon III, dont il partageait jadis les idées progressistes, est omniprésente. Écrits en exil, Les Châtiments deviennent le moyen pour Hugo de s’en prendre à celui qu’il juge comme le principal responsable de tous les échecs de la France d’alors. Le recueil traite exclusivement du règne de Napoléon III et Hugo donne à dessein à son œuvre un ton particulièrement sombre. Les titres pompeux des livres constituent, lorsque l’ironie est révélée, le fer de lance de la satire d’Hugo contre le régime en place.
« NOX » par lequel le recueil commence est révélateur de ce renversement des valeurs. Le Prince, censé avoir à cœur le bien de son peuple, est présenté par le poète comme un fauve prédateur dont l’esprit porte le plan prémédité du massacre de son peuple perpétré le 2 décembre 1851. Il fait du monarque l’ennemi de la Liberté, le bandit encensé par une armée composée de soldats « abrutis de vin et de fureur ». Il décrit Napoléon III, dans les mêmes dispositions qu’un brigan