Pour ses quinze ans, Charley se voit offrir par ses tuteurs, Clara et Jim, un « charat », un animal hybride mi-chat mi-rat, baptisé Odilon, en référence au nom du programme mis au point par ses tuteurs généticiens à « l’Usine » – dont il apprendra plus tard qu’elle s’appelle Génutopia – où ils travaillent : Organisme DIvergent des LOis Naturelles.
Alors que la fête d’anniversaire se déroule dans la joie et la bonne humeur, arrivent le Directeur de l’Usine accompagné de sa secrétaire. Celle-ci, en saluant Charley, ajoute : « Il est grand pour son âge, il n’a pourtant été achevé qu’en quatre-vingt-di… ». Gênée, Clara suggère à Charley d’emmener Odilon dans le jardin. Là, Charley aperçoit l’aéroglisseur du Directeur. Piqué par la curiosité, il s’en approche et découvre sur le siège un dossier au nom de « Projet C.H.A.R.L.Ey » : Cobaye Humain Amélioré Résistant aux Lieux Extraterrestres – « y » symbolisant le chromosome masculin. Choqué, révolté, Charley va se réfugier dans l’Usine avec Odilon, puis s’enfuit dans un container d’ordures transporté par un vai