Karl Marx analyse longuement la question du salaire dans le premier manuscrit. Le salaire est défini comme la rétribution du travail fourni. Toutefois, l’analyse de Marx permet de dégager certaines caractéristiques du salaire dans le système capitaliste.
« Le taux minimum et le seul nécessaire pour le salaire est la subsistance de l’ouvrier pendant le travail, et l’excédent nécessaire pour pouvoir nourrir une famille et pour que la race des ouvriers ne s’éteigne pas. Le salaire ordinaire est, d’après Smith, le plus bas qui soit compatible avec la simple humanité, c’est-à-dire avec une existence de bête. »(Préface)
Le salaire n’est pas pour l’ouvrier une rétribution équivalente du labeur, il n’est jamais que le minimum suffisant à la subsistance de l’ouvrier. Il est la manifestation de la « lutte ouverte entre capitaliste et ouvrier ». Non seulement le salaire devient une représentation de l’exploitation de l’ouvrier, mais il est également le moyen d’assujettissement de toute une classe de travailleurs, car les ouvriers, trop nombreux, sont en concurrence pour le salaire, d’autant plus que le