La vie du jeune Oliver Twist connaît déjà des débuts difficiles : sa mère est retrouvée morte dans la rue alors qu’elle vient de lui donner le jour ; dès sa naissance Oliver se retrouve donc orphelin. L’hospice qui en a la charge le confie à Mme Mann, une vieille femme vénale qui détourne l’argent destiné à subvenir aux besoins des enfants dont elle a la charge. Oliver Twist grandit dans des conditions difficiles : il est roué de coups et souffre de la faim et du froid.
Alors qu’il entre dans sa neuvième année, Mr. Bumble, le bedeau, le retire de l’établissement : Oliver est maintenant trop grand pour rester sous la tutelle de Mme Mann. Par ailleurs, il coûte trop cher aux paroissiens. Il est donc ramené au « dépôt » où le conseil de la paroisse le désigne comme employé à la fabrique de filasse. Ce qu’ignore alors le jeune garçon, c’est que le monde dans lequel il vient de faire son entrée n’est pas plus tendre que le précédent : le travail y est harassant et les rations de nourriture encore plus restreintes. Confrontés à de telles conditions, les orphelins décident de désigner à la courte pai