Au XVIIIe siècle, le théâtre est pratiqué par différentes troupes de comédiens comme celle des Italiens, qui représente lors des grandes foires publiques parisiennes les pièces de Marivaux notamment, lequel écrit spécialement pour certains comédiens comme l’actrice Silvia. Tandis que la Comédie-Française a été fondée à la fin du siècle précédent, le théâtre subit un mouvement de démocratisation en ce siècle. L’engouement pour cet art au XVIIIe pousse des penseurs comme Diderot à la réflexion. Dans son essai Paradoxe sur le comédien publié posthumément en 1830, qui prend la forme d’un dialogue, Denis Diderot réfléchit au jeu du comédien. Sa thèse, qui va à l’encontre de l’opinion commune selon laquelle le comédien doit utiliser dans son jeu ses propres émotions, expose ce qui peut apparaître comme un « paradoxe sur le comédien ».
L’essai débute par une discussion entre deux interlocuteurs à propos d’un ouvrage. Le premier refuse au départ de donner son avis sur l’œuvre, par peur de vexer le second, ami de l’auteur. Le second interlocuteur insiste et le premier, alter e