Ce poème est extrait du recueil Charmes qui en comporte vingt et un. "Charmes" vient de "carmina", qui était, dans l'Antiquité romaine, des formules incantatoires rythmées. Après le succès remporté par La Jeune Parque (1917), Paul Valéry, plébiscité en 1921 comme le plus grand poète français contemporain, publie Charmes le 25 juin 1922. Après remaniement de l'ordre des 21 poèmes, une nouvelle édition paraît en 1926. Chaque poème illustre une idée et dépend des autres. L'influence d'Edgar Poe et de Stéphane Mallarmé se fait sentir dans la conscience du poète, artisan inspiré, de ses moyens et de ses effets : " Les dieux, gracieusement nous donnent pour rien le premier vers, mais c'est à nous de façonner le second."D’apparence très simple, Les Pas est composé de quatre strophes de quatre octosyllabes chacune en rimes croisées, alternativement féminines et masculines. Son thème principal est l'attente, mais son interprétation soulève des difficultés, notamment l'identité de "celle qui s'avance" : est-ce une femme, ou bien un ange, une allégorie de l'inspiration poétique ou bien la mort ? Nous verrons que ces interprétations ne s'excluent pas les unes les autres. Valéry disait qu'il est impossible de "résumer" un poème et l'essence du symbolisme réside précisément dans la pluralité des interprétations : "Or est poème ce qui ne peut se résumer. Rien de beau ne peut se résumer. Les barbares pédagogues résument et font résumer les œuvres dont l'absurdité de les résumer est l'essence même." La première strophe épouse, par sa syntaxe, le mouvement d'un être qui s’avance vers le lit du poète éveillé (« le lit de ma vigilance ») ; le poète emploie un mot abstrait « vigilance » en position de complément de détermination d’un mot concret (« lit ») ; « vigilance » vient du latin « vigilare » qui signifie « veiller » - le lit où je veille - mais "vigilance" dit autre chose et plus que le fait de ne pas dormir : se tenir en éveil, attendre l'inespéré, attendre la rencontre, et