Pour comprendre le catharisme, il faut plonger dans les racines lointaines, dans les croyances qui naissent sur les rives de l'Indus plusieurs siècles avant notre ère et instaurent des religions dites "dualistes".
C'est entre 660 et 583 avant J.C qu'aurait vécu en Iran, Zoroastre (plus connu sous le nom de Zarathoustra) dont le principal apport fut d'avoir mis en forme les diverses religions antiques qu'il transmit à travers le mazdéisme. Celui-ci enseigne l'existence de deux dieux, deux forces qui s'affrontent dans l'univers; le dieu du mal ou des ténèbres, Arhiman et le dieu du bien ou de la lumière, Ahura Mazda.

Le nom «cathares» (du grec, katharos, «pur») fut adopté par de nombreuses sectes chrétiennes du Moyen Âge. Les cathares se signalaient par leur ascétisme rigoureux et une théologie dualiste fondée sur le manichéisme : la croyance en l'affrontement du Bien et du Mal, reflet d'un univers composé d'un monde spirituel créé par Dieu opposé au monde matériel créé par Satan, dans lequel le Bien sort finalement vainqueur de son combat avec le Mal et les hommes, dans un jugement dernier, sont punis ou récompensés de leurs actes. Dès le IIIe siècle, l'hérésie chrétienne novatienne fut qualifiée de cathare parce qu'elle excommuniait tous les chrétiens apostats ou simplement fautifs, même repentis.
Les qualificatifs d'Albigeois (région d'Albi) ou cathares ne sont pas uitilisés à l'époque par les adeptes de cette religion. En fait, il n'existe pas, chez eux, de terme générique pour nommer leur doctrine. Ils se disent "chrétiens" et, pour désigner les prêtres de leur religion, les fidèles ou croyants emploient l'expression significative de "Bons Hommes". Par dérision, les catholiques les appelèrent "parfaits" puis le mot "Albigeois" est employé par leurs adversaires au XIIIème siècle et désignera les adeptes de cette religion néo-manichéenne du midi de la France.
Le Catharisme, affilié aus religions dualistes qui se sont développées depuis l'Antiquité, prône