La Civilisation des mœurs
Norbert Elias (1939)

Conférence de Méthode de Science Politique

ELIAS Norbert, La civilisation des mœurs, Paris, Pocket, coll. Agora, 1973, 509 p.

Norbert Elias est un sociologue allemand du XXe siècle (né en 1897, décédé en 1990). Philosophe de formation, il est contraint de fuir l’Allemagne avec l’accession des nazis au pouvoir, afin de poursuivre ses recherches. C’est à Londres qu’il débute sa carrière d’enseignant, tout en se consacrant à la rédaction de son œuvre principale, Über den Prozess der Zivilization, publiée pour la première fois en 1939, dont la traduction française paraitra en deux volumes : La civilisation des mœurs (1973) et La dynamique de l’Occident (1977). Cependant, ces écrits n’eurent que peu d’impact, avant d’être redécouverts dans les années 1970, et que la qualité de ses recherches soit reconnue.

La civilisation des mœurs est un livre protéiforme. N. Elias y mêle analyse historique de très longue période (du Moyen Age au XXe siècle) et étude plus précise sur ce siècle charnière que constitue selon lui le XVIe. Il passe de l’analyse de la civilisation c’est-à-dire de la société occidentale dans son ensemble à l’étude d’acteurs sociaux inscrits dans un temps et dans un lieu (chevaliers, bourgeois, aristocrates mais aussi de Goethe, Henri IV, Frédéric II, Erasme.) En associant dans une même analyse pratiques et émotions, Elias n’oppose pas psychologie et sociologie. Plutôt, il cherche à " sociologiser " un domaine de l’humain, les émotions, les affects, jusque là réservé à la psychologie. N. Elias met au point des outils techniques ainsi que quelques exemples d’analyse pouvant être utiles à la construction d’une sociologie du corps. Une dimension du travail d’Elias participe de l’étude des " techniques du corps " chères à M. Mauss. Produits sociaux, les usages des corps sont modelés en fonction de normes telles que la pudeur et la sensibilité. Ces normes de la société sont intériorisées par les