Histoire de la langue syriaque
Généralités
Le nom Syrie vient du mot grec désignant la partie occidentale de l’empire assyrien, en deçà de l’Euphrate. Mais le syriaque est issu de l’araméen.
On groupe, sous le nom d'Araméens, une confédération de tribus qui parlaient un langage nord-sémitique et qui, entre le XIe et le VIIIe siècle avant J.-C., occupèrent le pays d'Aram, région englobant des territoires assez étendus au nord de la Syrie. À la même époque, certaines de ces tribus, émigrant vers l'est et le sud-est, s'emparèrent de vastes territoires qui appartenaient à la Mésopotamie. Au début de notre ère, ils sont dispersés sur un territoire s’étendant des rives de la Méditerranée jusqu’à l’Adiabène, du Taurus jusqu’au Golfe persique. Or, les Araméens étaient à l’origine païens mais beaucoup se convertirent au christianisme. Ceux qui embrassèrent cette religion s’empressèrent donc d’accepter de nom de Syriens pour se distinguer des Araméens idolâtres des villes comme Harran en Mésopotamie. Il semble que ce nom de Syrien leur ait été donné par les Grecs même si les Juifs les ont vite regroupés sous cette même acception.
Le syriaque est donc à proprement parlé la langue des Syriens chrétiens et son histoire est intimement liée à celle de l’Eglise chrétienne en Syrie.
Aujourd’hui on regroupe sous le nom d’aramaïsme les anciens dialectes sémitiques de la Babylonie, de la Mésopotamie et de la Syrie proprement dites, auxquels on joint le samaritain et le palestinien qui se substituèrent à l’Hébreu en Samari et en Judée.
Syriaque littéraire
Déjà avant notre ère, Edesse apparait comme une grande civilisation. Elle a ses dynastes et frappe monnaie. Elle est donc mûre pour recevoir la nouvelle religion, le christianisme, à laquelle elle se convertit dès 150.
A ce moment-là, la version des Ecritures faite à Edesse vraisemblablement au deuxième siècle acquis la notoriété d’un livre ancien, et contribua à assurer la suprématie du dialecte edessénien comme langage