Une catastrophe est un mouvement brutal, d’origine naturelle ou humaine, ayant généralement la mort et la destruction à grande échelle pour conséquence. À la différence des accidents, les catastrophes interpellent les hommes sur de nouvelles réflexions et sur les moyens à mettre en œuvre pour les éviter ou pour en atténuer les effets désastreux. Ces réflexions, qui ont abouti notamment à la formulation du Principe de Précaution et de Prévention, peuvent aboutir à la création de nouvelles normes ou de nouvelles contraintes légales. Pas une seule année ne s’écoule sans compter son lot de catastrophes industrielles en tous genres.
Il est possible de distinguer, deux familles de catastrophes, suivant leurs causes:
Les catastrophes naturelles concernent des évènements climatiques, sismiques ou astronomiques majeurs,
Les catastrophes liées aux activités humaines, qui sont parfois bien plus dévastatrices.
Cette distinction demeure néanmoins artificielle, puisque l’impact des catastrophes dites naturelles dépend largement du facteur humain (ainsi, les inondations sont plus dangereuses lorsque qu’on a construit en terrain inondable; de même, les tremblements de terre font des dégâts différents selon le type de construction adoptée, l’usage de normes antisismiques se révélant obligatoires dans certaines régions du monde.Les catastrophes d’origine humaine apparaissent au début des années 40 et on considérablement augmenté depuis le début des années 60. Certaines d’entre elles ont été particulièrement meurtrières. L’une des premières catastrophes liées aux activités humaines à eu lieu le 24 juin 1942 à Leipzig en Allemagne. La pile atomique Leipzig L-IV,placée sous la responsabilité de Werner Heisenberg et Robert Dopel, prend feu et explose.Cela s’est produit peu de temps après que ladite pile L-IV démontre la première propagation de neutron contrôlée en Allemagne. L’appareil était en phase de révision et, pendant l’inspection, de l’air s’est introduit dans le cœur du