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Présentation
L’impressionnisme constitue sans doute le mouvement pictural le plus populaire de l’histoire de la peinture. Il semble en effet, par la vivacité de ses couleurs et la simplicité de ses sujets, particulièrement accessible. Pourtant, c’est un mouvement complexe, tant du point de vue historique que du point de vue de ses ambitions formelles. Il est d’autant plus difficile à cerner qu’il rassemble des artistes aux personnalités fortes, parfois antagonistes, qui développent des styles si différents que l’on peut parfois trouver excessif de leur imposer une étiquette commune. C’est la raison pour laquelle la visite se concentre sur les douze années durant lesquelles se sont tenues les huit expositions du groupe, période où les échanges entre les peintres ont été les plus denses. Avant 1874, les futurs membres du groupe, non officiellement créé, exposent peu et ils ne sont guère reconnus par la critique. Après 1886, les artistes s’éloignent les uns des autres, l’impressionnisme évolue vers de nouvelles recherches, menées aussi par une nouvelle génération.

1. Définition
L’impressionnisme peut se définir selon un ensemble de critères qui s’additionnent sans pour autant créer de lois ou de dogmes. L’impression Le mot impressionnisme est né d’une boutade d’Eugène Leroy, un journaliste chargé du compte rendu de la première exposition impressionniste dans Le Charivari, un journal satirique. Il reprend le titre d’un des tableaux envoyés par Monet Impression, soleil levant (1872, Paris, musée Marmottan). Le peintre, conscient de l’aspect allusif de son style, l’a justifié en affirmant la transposition de sa vision, ou de son impression, plus importante que l’était la fidélité illusionniste au sujet. Monet revendique ainsi la primauté de son regard, ce qu’Émile Zola appelait le tempérament de l’artiste : “Une œuvre d’art est un coin de la création vu à