L'entreprise est une organisation économique autonome, disposant de moyens humains, techniques et matériels qu'elle combine pour produire des biens et des services destinés à être vendus sur un marché.
D'un point de vue générique, l'entreprise se distingue par : * Son objectif : c'est l'essence même de son existence. Il est souvent confondu avec la nature du bien ou service qu'elle produit. On parle parfois aussi de métier ou de domaines d'activités stratégiques * Les moyens qu'elle met en œuvre pour atteindre ce but : les objectifs de l'entreprise déterminent les moyens humains, matériels, immatériels et financiers qu'elle va engager pour produire. * La recherche du profit : une entreprise ne peut exister dans le long terme que si elle génère des outputs au moins égaux aux inputs.
La diversité des activités
La classification des entreprises selon la nature de leur production généralement retenue amène à définir la notion de secteur d'activité
A la suite notamment des travaux de C. Clark repris en France par J. Fourastié, on distingue généralement dans la nomenclature traditionnelle trois secteurs d'activités : * Le secteur primaire regroupe l'ensemble des entreprises agricoles ou travaillant dans les domaines de l'extraction ou de l'exploitation forestière ou maritime, c'est-à-dire l'ensemble des entreprises ayant une activité principale directement liée à l'exploitation des ressources naturelles. * Le secteur secondaire regroupe l'ensemble des entreprises produisant des biens économiques, c'est-à-dire l'ensemble des entreprises dont la * Le secteur tertiaire regroupe l'ensemble des entreprises dont la fonction est de fournir un service qu'il soit marchand ou non marchand, à destination des entreprises ou des particuliers.
On constate qu'au fil du temps, le développement économique s'accompagne d'une mutation progressive du système productif : aux premiers stades du développement, le secteur primaire est le secteur