La guerre de Crimée
En mars 1854, la Grande Bretagne, la France et la Turquie déclarèrent la guerre à la Russie. Les alliés remportèrent la bataille de l’Alma en septembre, mais le journal Le Times critiqua vivement les soins apportés aux soldats blessés. En conséquence, le ministre de la guerre, Sidney Herbert, qui connaissait Florence Nightingale et son travail réalisé à Harley Street, la chargea d’organiser l’introduction d’infirmières féminines dans les hôpitaux militaires en Turquie. Le 4 Novembre 1854, Florence Nightingale, accompagnée de 38 autres infirmières, arrivait au "Barrack Hospital" à Scutari dans un hôpital militaire des faubourgs du côté asiatique de Constantinople. Au départ les médecins refusèrent leur aide, mais dix jours plus tard un nouveau flot de blessés arrivait de la bataille d’Inkermann, et les infirmières eurent plus qu’à faire pour aider.
La "Dame en Chef", comme on appelait Florence, écrivait des lettres de la part des soldats à leur famille, à qui elle envoyait aussi leur solde, et elle organisa des salles de lecture dans les hôpitaux. En retour elle gagna l’estime de tous les soldats anglais. Elle devint célèbre sous le nom de "La Dame à la lampe", car c'est ainsi qu'elle visitait les blessés la nuit pour les réconforter. L’introduction de femmes infirmières dans les hôpitaux militaires était un succès. Pour manifester la reconnaissance de la nation à l’égard de Florence, une souscription nationale fut organisée en novembre 1855, qui permit à Florence d’œuvrer à réformer les hôpitaux civils en Grande-Bretagne également.
Retour au pays
Lorsque Florence Nightingale revint de la guerre de Crimée en août 1856, soit quatre mois après la signature du Traité de paix au Congrès de Paris (30 mars 1856), elle fut accueillie en héroïne et se retira à l’écart de la foule et continua à travailler dans la discrétion. En novembre 1856, elle se contenta de louer une chambre d’hôtel à Londres pour diriger la "Commission Royale pour la Santé de