Le roman connaît au XIXème siècle une fortune inégalée, plus précisément durant la période réaliste, comme si l'ancrage dans le réel était un élément constitutif du genre. Dampmartin, critique du XIXème siècle, s'interroge ainsi sur les rapports que le genre entretient avec les éléments historiques. Il voit dans le roman "l'histoire la vie privée" et lui oppose l'Histoire, consacrée à la "vie publique". Faut-il considérer que le genre romanesque s'attache essentiellement à des destins individuels, dont il dévoile l'intimité ? Ne pourrait-on envisager qu'il prenne une dimension plus collective, et qu'il dresse le tableau d'une époque ou d'un événement précis ? Nous montrerons tout d'abord que le roman retrace les destinées de ses héros. Nous verrons ensuite qu'il peut présenter un intérêt social, politique ou économique.

Le roman pourrait se définir comme le récit d'une vie : celle de l'auteur, dont la biographie apparaît parfois entre les lignes, mais aussi celle du héros, dont nous suivons l'évolution tout au long du texte.

Le roman prend parfois une dimension autobiographique. Sous le masque se dissimulent alors les traits de l'auteur. L'exemple des Illusions perdues est particulièrement révélateur. Les expériences de Lucien de Rubempré sont avant tout celles de Balzac. Nous trouvons trace de ses débuts littéraires avec des romans historiques, L'Archer de Charles IX pour Lucien, L'Héritière de Birague et Clotilde de Lusignan pour Balzac. De même, les difficultés et les inventions de l'imprimeur David Séchard permettent à l'auteur d'accumuler les détails techniques liés à la fabrication du papier. Il aborde également des questions juridiques et financières liées à ses propres expériences d'imprimeur et de directeur de revue en faillite. En un sens, Les Illusions perdues mettent en scène les deux incarnations de Balzac, David et Lucien. Le roman s'enracine alors dans l'expérience de l'auteur et c'est sa vie même qui est la matière de l'intrigue.

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