Les débuts de la presse de masse

Il est rare que l’on assiste « en direct » à une révolution médiatique et culturelle. C’est pourtant bien ce qui se produisit dans la seconde moitié de l’année 1836. Les quotidiens politiques, qui avaient joué un si grand rôle sous la Restauration et dans le changement de régime en 1830, demeurent dans un état statique qui contraste de manière frappante avec l’effervescence des revues littéraires et artistiques ou l’inventivité des journaux de modes et de caricatures qui de multiplient au début des années 1830. Les journaux politiques se montrent peu soucieux de la mutation de leurs contenus ou de la démocratisation de leur lectorat, lequel ne s’étend pas au-delà du corps politique restreint des électeurs, les propriétaires suffisamment riches pour payer la contribution qui leur permet de voter.

Ils ne se vendent que par abonnements, car la vente au numéro –une feuille d’impression pliée en deux donnant quatre pages in-folio – est interdite sur la voie publique pour de raisons de maintien de l’ordre. Le prix de l’abonnement annuel est prohibitif : 80 Francs (300 euros) soit plus de 400 heures du travail d’un ouvrier de province.

Un grand industriel de la presse périodique, ami de Balzac, Emile de Girardin, décide de bouleverser cet univers en réduisant de moitié le coût de l’abonnement annuel de ses quotidiens tout en conservant le même format (des numéros de quatre pages de 45x33 cm à trois colonnes en petits caractères serrés). Le premier numéro de La Presse paraît le 1er juillet 1836, le même jour que celui du Siècle, lancé par Amand Dutacq, son ancien associé devenu son rival. En faisant passer le prix de l’abonnement à 40 Francs, Girardin sait qu’il prend des risques. Son pari consiste à compenser le manque à gagner en augmentant le nombre d’abonnés et les recettes de publicité: La Presse réserve bientôt sa quatrième page aux annonces, dont le tarif sera d’autant plus élevé