Le roman est l’histoire de personnages inséparables d’un environnement social avec lequel ils entretiennent des rapports divers. La place qu’ils occupent, identifiable à leurs actions, à leurs choix, et à leurs sentiments, permet de comprendre les idées, les idéologies et les valeurs dont ils sont porteurs. Les relations entre les personnages et la société sont révélées à travers des portraits, des actions, des paroles, des réflexions : on peut alors remarquer à quel point les personnages sont les témoins et les reflets d’une époque. Stendhal qualifiait le roman de «miroir que l'on promène au bord du chemin» mais qu'en est-il vraiment ? C'est pourquoi l'on pourra tout d'abord étudier dans une première partie : Le roman, reflet de la réalité, et en second lieu: L'écriture, un moyen pour s'échapper de la réalité.

Zola, créateur du Naturalisme montre la réalisme par divers aspects: le personnage de Cabuche fait figure de coupable a deux reprises dans La bête humaine. Il est d'abord soupçonné d'avoir tué Louisette, puis du meurtre de Severine après avoir été surprit par Roubaud, ayant pour motif supposé son amour fou en son égard, et car il retrouve la montre de Granmorin. Le texte montre l'injustice de la Justice qui préfère ignorer la vérité et accuser des innocents pour éviter le plus possible les scandales. Le réalisme est également visible dans les lieux: La croix de Maufras, Paris, le Havre et le moment des faits: c'est la chute de l'Empire sous Napoléon III. Le roman Jane Eyre de Charlotte Brontë montre également son réalisme dans la précision des lieux et de l'époque historique. En effet, l'histoire se passe à une période historique donnée et quelques détails permettent de la préciser. Il y a à l'auberge Millcote, un portrait de George III qui régna jusqu'en 1820 et Melle Olivier évoque les révoltes ouvrières de 1812, ce qui permet de situer l'histoire au début du XIXe siècle, en Angleterre. Dans ces deux romans, les personnages font