La première moitié du XXe siècle, aux États-Unis, donne lieu à la mise en place de revendications généralisées de la communauté noire, et c'est dans cette période que vont apparaître, de fait, des figures exemplaires, dans tous les espaces de la société, et donc notamment au sein de l'espace sportif. Ce dernier espace se constitue à la fois comme un lieu d'intentionnalité de légitimité sociale et comme un point central de revendications politiques.

Pour commencer, il est important de noter qu'il y a depuis longtemps -et encore- un paradoxe évident entre la représentation des noirs dans l'espace sportif et dans l'univers social. En effet, si la sous-estimation des ressortissants de cette communauté fut de vigueur dans ce dernier espace, par la ségrégation civique, physique et juridique dont ils furent victimes, l'espace sportif est devenu en parallèle un espace de surestimation des noirs, par la réussite et le courage qui leurs furent attribués.
C'est sans nul doute ce paradoxe des représentations qui fît prendre conscience aux sportifs noirs de leur « pouvoir » discursif et idéologique dans l'espace au sein duquel ils évoluaient. Leur réussite sportive devînt rapidement un outil de légitimité plus élargi, notamment social et humain, comme s'ils devenaient porteurs de l'image même de leur communauté. La réussite publique d'un Noir -ici en sport, mais l'exemple peut aussi être pris en musique, en politique, en sciences ou dans tout autre espace-, dans un contexte de non-reconnaissance de cette communauté, est déjà profondément politique. Ils deviennent symbole de fierté, par la réussite sportive, au sein d'une nation qui les ignore encore. La reconnaissance sportive des athlètes noirs remet donc en cause le déni et le rabaissement social de leur communauté.

Jesse Owens à Berlin : une performance porteuse de sens

Jesse Owens - Jeux Olympiques de 1936
Jesse Owens - Jeux Olympiques de 1936

Prenons comme premier exemple Jesse Owens, né en 1913 à Oakville,