L'histoire du continent africain est passionnante. Nous connaissons tous les pharaons d'Egypte et leurs tombeaux magnifiques. Mais combien d'entre nous ont entendu parler des anciens empires de l'Afrique de l'Ouest, ou du centre ? Au cours du Xe siècle, quelques savants arabes commencent à décrire les richesses des grands royaumes d'Afrique. Certains, comme Ibn Battuta, parcourent réellement le continent. D'autres s'inspirent des récits des voyageurs.
Les écrits sur l'Afrique sont alors de plus en plus nombreux et très vite la richesse des royaumes est connue en Europe. Les Portugais sont les premiers Européens à s'implanter en Afrique au début du XVe siècle. Un peu plus tard viennent les Français, les Hollandais et les Britanniques.
Les Européens établissent des comptoirs le long des côtes et commercent avec les Africains. Mais bien peu, à cette époque personne n’ose s'aventurer à l'intérieur du vaste continent qu'ils nomment le "continent sombre". Dès le VIe siècle en Afrique occidentale, la grande activité commerciale et les terres fertiles y ont favorisé l’émergence de royaumes et d’empires puissants. L'or et les esclaves étaient envoyés vers le nord en échange de tissus et d'outils tandis que se développaient les échanges entre le Sahara, qui fournissait le sel, la savane, qui donnait le mil, et la forêt où poussait la noix de cola. L’économie de ces royaumes reposait sur le commerce transsaharien. Parmi ces royaumes nous pouvons citer le royaume Mossi, l’empire du Mali, l’Oba du Benin, le royaume du Kanem-Bornou, le Dahomey, le royaume d'Oyo, l'empire du Ghana, l’empire Songhai et l'empire Djolof, l’Empire Kongo, l’Empire peul du Macina, le Royaume bambara de Segou.

À l'est, le royaume éthiopien donne suite au royaume d'Axoum qui développe ses relations commerciales entre l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Inde.

Enfin en Afrique australe, occupée initialement par les peuples Khoïsan puis Bantous, le Grand Zimbabwe, centre de