L’ouvrage de P. Bourdieu et J.C. Passeron est une étude sociologique des étudiants de l’enseignement supérieur et plus précisément des facultés françaises de lettres entre les années 1960 et 1963. L’analyse a été réalisée a partir d’un matériel divers (composé d’un ensemble d’enquêtes réalisées dans la cadre du Centre de sociologie européenne dont les résultats complets ont parus dans Les étudiants et leurs études [1] , des statistiques fournies par l’INSEE et le BUS, et des pré-enquêtes ou études monographiques réalisées par des étudiants de Lille et Paris sous la direction de Bourdieu et Passeron ) permettant à la fois de quantifier les phénomènes étudiés par l’analyse statistique et de caractériser le rapport subjectif que les étudiants entretiennent avec l’université et la culture par la réalisation d’entretiens individuels.
L’objectif de l’ouvrage est de réinscrire l’étude des étudiants de l’enseignement supérieur dans une sociologie des inégalités devant l’école, en travaillant contre l’idéologie scolaire et une certaine sociologie de l’école. En effet, si les sociologues s’accordent à reconnaître l’existence d’un corrélation entre l’origine sociale et la réussite scolaire, certains réduisent l’inégalité des chances à l’inégalité d’accès à l’enseignement supérieur produite par la possession inégale de capital économique. L’égalité formelle des élèves serait donc la démocratisation réelle de l’école, mettant fin aux discriminations sociales à l’intérieur d’une institution jugeant uniquement le mérite individuel. Cette théorie sociologique rejoint ainsi l’idéologie scolaire du don selon laquelle, une fois l’égalité formelle des élèves réalisée (dans le cas paradigmatique du concours par exemple), les différences individuelle ne seraient plus que le produit de l’inégalité des dons. Contre cette position théorique, les auteurs entreprennent un travail de redéfinition et de caractérisation de l’inégalité scolaire, du capital, et de la culture scolaire, pour