Montesquieu, Lettres persanes (1721) Lettre CLXI
Explication

Les Lettres persanes (paru anonymement en 1721) constituent le seul ouvrage romanesque de l’écrivain. Il y fait parler deux voyageurs persans, Usbek et Rica, originaires d’Ispahan. Les lettres racontent leur voyage en Europe et leur découverte étonnée des m' urs et des régimes en vigueur. Grâce à leur ignorance orientale, l’écrivain brosse un portrait satirique de la société occidentale, française en particulier. Mais l’Orient, son fanatisme, sa propension à la tyrannie ainsi que ses m' urs privées font aussi l’objet d’une évocation dans les lettres des intimes restés à Ispahan. C’est à travers les missives que les eunuques et les femmes du harem d’Usbek envoient à ce dernier que se trouve abordée la question de l’esclavage, celui des Noirs, que l’on châtre, et celui des femmes que l’on enferme pour le plaisir d’un seul individu. La façon dont le chef des eunuques évoque sa condition en montre l’horreur. Les femmes elles aussi dans leur récit et par leurs atermoiements dénoncent un servage sexuel d’autant plus absurde que l’unique bénéficiaire de celui-ci est absent depuis longtemps. Le dernière lettre du recueil laisse la parole à Roxane, dernière femme du harem. adorée par Usbek pour sa sagesse et sa vertu. Usbek plaçait toute sa confiance dans cette sagesse et cette vertu, pierres angulaires du harem Or, à la fin de son périple il apprend la trahison de Roxane : celle-ci a séduit les eunuques pour qu’ils la laissent en paix avec son amant. La lettre de Roxane, qui clôt le recueil, lève les masques et fait le jour sur la prison dorée où elle a été soumise au plaisir d’un tyran domestique.
Proposition de lecture sous forme de commentaire composé selon trois axes :
Roxane écrit à Usbek juste avant de mourir conformément à la loi du sérail. Or, cette mort est volontaire et Roxane se " suicide " en direct en quelque sorte, telle une héroïne de tragédie (cf. connotation racinienne de son nom).