Le réchauffement climatique va-t-il, entre autres conséquences, modifier la répartition géographique des insectes servant de vecteurs à des maladies infectieuses ? Le paludisme pourrait-il réapparaître en Europe occidentale, d'où il a disparu au XXe siècle ? Dans les pays en développement, des régions jusque-là indemnes seront-elles touchées par ces maladies ?
Selon le récent rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution duclimat (GIEC), "les projections des changements climatiques affecteront probablement l'état de santé de millions de personnes, particulièrement celles à faible capacité d'adaptation". Parmi les mécanismes en cause, les expertspointent "la modification de la répartition spatiale de certains vecteurs de maladies infectieuses".
Jusqu'à l'épidémie de chikungunya qui a frappé en 2006 l'océan Indien, et notamment l'île de La Réunion, la renommée du moustique Aedes albopictus ne dépassait pas le cercle des entomologistes. Ceux-ci considéraient d'ailleurs qu'il n'était pas le meilleur vecteur des arbovirus - ensemble de virus transmis par des moustiques ou des tiques, comme le chikungunya. Avant 1980, A. albopictus était présent en Asie du Sud et du Sud-Est, au Japon et dans l'océan Indien. Depuis 1980, il s'est étendu à la Chine, à l'Océanie, au bassin méditerranéen - sud de laFrance compris -, en Afrique (Nigeria et Cameroun) et à une partie du continent américain, dont les Etats-Unis.
L'équipe de Didier Raoult (CHU La Timone, Marseille) indiquait, dans le New England Journal of Medicine du 22 février, qu'à l'image de l'émergence en 1999 duvirus West Nile aux Etats-Unis, "le virus chikungunya pourrait s'établir dans n'importe laquelle des zones tropicales ou tempérées où A. albopictus est présent aujourd'hui, ou dans celle où il migre".
Simon Hales et ses collègues de la faculté de médecine de Wellington (Nouvelle-Zélande) ont réalisé une modélisation de la dengue, maladie virale transmise par un vecteur la plus répandue au monde,