Personne n'ignore que les Philosophes entendent par le mot d'Elemens les premiers principes materiels de tous les corps qui composent ce vaste Univers. Nous apprenons de Plutarque, qu'entre les anciens Philosophes il y en avoit qui distinguoient les Principes (αρχαὶ) des Ele[ page ]mens, (ϛοιχεῖα) pretendant que les principes ne sont ni composés ni produits, au lieu que les elemens sont des êtres composés. Mais comme les Philosophes tant anciencs que modernes sont extrémement partagés sur la doctrine des Principes, j'ai crû qu'il etoit à propos, & même necessaire à mon but, d'exposer en peu de mots, ce que les uns & les autres ont pensé sur cette matiere. Il sera facile de juger aprés cela si les divers sentimens qu'ils ont proposes, & les experiences qu'ils ont faites, peuvent être de quelque utilité pour lever, au moins en partie, ce voile epais qui couvre non seulement l'interieur, mais encore l'ecorce & la superficie de tous les corps.

Nous ne savons presque rien de la Philosophie des Chaldéens, & en particulier de leurs principes sur les elemens. Diogene Laërce, dans la préface de son ouvrage[1], nous apprend, qu'ils s'appliquoient à l'Astronomie & aux prédictions. Il ajoute au même endroit, que les Mages, qui etoient proprement les Philosophes de Perse, vaquoient au culte des Dieux & lui offroient de prieres & des sacrifices, comme s'ils etoient les seuls dont les Dieux acceptassent le culte ; ils enseignoient aussi plusieurs choses de l'essence & de la génération des Dieux, qui selon leur doctrine etoient composés de feu, de terre & d'eau.

On voit aussi dans la Chronique de Syncelle, qu'un celebre Mage nommé Berose, qui etoit Pretre de Belus à Babilone, avoit dit, en parlant de l'origine & de la production du monde, qu'il y avoit eu un tems, où l'eau & les tenebres faisoient le tout, dans lequel toute sorte d'animaux avoient pris naissance. Si l'on peut ajouter foi à ce que Philon de Biblis prétendoit avoir traduit des Ouvrages de Sanchoniaton