MONTESQUIEU - DE L'ESPRIT DES LOIS (1748)

De l'esprit des lois analyse la diversité des régimes politiques tout au long de l'Histoire. Montesquieu défend avec vigueur le principe de la tolérance, fondé sur la raison et l'amour de l'humanité. Dam ce passage, il combat l'esclavage des Noirs en utilisant l'arme favorite des philosophes du XVln' siècle: fironie.

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1. conséquence: importance.

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2. policées : civilisées. cultivées.

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Si j'avais à soutenir le droit que nous avons de rendre les nègres esclaves, voici ce que je dirais: Les peuples d'Europe ayant extenniné ceux de l'Amérique, ils ont dû mettre en escla­ vage ceux de l'Afrique, pour s'en servir à défricher tant de terres. Le sucre serait trop cher, si l'on ne faisait travailler la plante qui le produit par des esclaves. Ceux dont il s'agit sont noirs depuis l'es pieds jusqu'à la tête; et ils ont le nez si écrasé qu'il est presque impossible de les plaindre. On ne peut se mettre dans l'esprit que Dieu, qui est un être très sage, ait mis une âme, surtout une âme bonne, dans un corps tout noir. 11 est si naturel de penser que c'est la couleur qui constitue 'l'essence de l'humanité, que les peuples d'Asie, qui font des eunuques; privent toujours les Noirs du rapport qu'ils ont avec nous d'une façon plus marquée. On peut juger de la couleur de la peau par celle des cheveux, qui, chez les Égyptiens, les meilleurs philosophes du monde, étaient d'une si grande conséquence l , qu'ils fai­ saient mourir tous les hommes roux qui leur tombaient entre leurs mains. Une preuve que les nègres n'ont pas le sens commun, c'est qu'ils font plus de cas d'un collier de verre que de l'or, qui, chez les nations policées 2, est d'une si grande consé­ quence. Il est impossible que nous supposions que ces gens-là soient des hommes; parce que, si nous les supposions des hommes, on commencerait à croire que nous ne sommes pas nous-mêmes chrétiens. De petits esprits exagèrent trop l'injustice que l'on fait