BRITANNICUS : RESUME
1) Contexte historique
En 1669, la France vit sous la monarchie absolue de Louis XIV ; son pouvoir, célébré par de nombreuses fêtes, est à son apogée et accentue la demande du public de sujets plus sérieux et moins de rêverie héroïque. (le déclin du théâtre cornélien l’atteste). Ainsi, en choisissant l’accession au pouvoir de Néron, Racine peint surtout les aspects passionnels et les exigences intimes et contradictoires ; d’ailleurs pour éviter tout rapprochement malencontreux avec son époque, le dramaturge précise dans sa première préface qu’il ne s’agit pas de représenter « les affaires du dehors. Néron est ici dans son particulier ». Cette précaution prise, Racine met malgré tout en scène les jeux et les enjeux liés à la quête du pouvoir et montre que celle-ci anime l’action tragique surtout lorsque la nature du pouvoir est tyrannique. Ainsi, à travers Britannicus, Racine propose le spectacle, qu’il veut édifiant, d’une nature humaine plongée sans cesse au cœur d’une lutte entre le bien et le mal.
Britannicus est une tragédie en cinq actes (comportant respectivement 4, 8, 9, 4 et 8 scènes) et en vers (1 768 alexandrins) de Jean Racine, représentée pour la première fois le 13 décembre 1669 à l’Hôtel de Bourgogne. L'épître dédicatoire est adressé au duc de Chevreuse.
Britannicus est la deuxième grande tragédie de Racine. Pour la première fois, l’auteur prend son sujet dans l’histoire romaine. L’empereur Claude a eu un fils, Britannicus, avant d’épouser Agrippine et d’adopter Néron, fils qu’Agrippine a eu d’un précédent mariage. Néron a succédé à Claude. Il gouverne l’Empire avec sagesse au moment où débute la tragédie. Racine raconte l’instant précis où la vraie nature de Néron se révèle : sa passion subite pour Junie, fiancée de Britannicus, le pousse à se libérer de la domination d’Agrippine et à assassiner son frère adoptif.
Comme c’est le cas généralement chez Racine, Néron est poussé moins par la crainte d’être renversé par