C'est dans le Nord-Ouest de l'Europe que se diffuse au cours du XIXe siècle ce qui va être appelé la « révolution industrielle ». La révolution industrielle est caractérisée par le passage d'une économie traditionnelle dominée par l'agriculture à un nouveau type d'économie dominé par l'industrie. Le mode de production industriel change du tout au tout, du fait principalement de l'introduction du machinisme.

La révolution industrielle qui a commencé à se manifester en Angleterre aux environs de 1780, s'étend à toute l'Europe du Nord-Ouest dans la première moitié du XIXe siècle. Elle est caractérisée par l'utilisation d'énergies nouvelles associant le charbon et la machine à vapeur, la mécanisation de la production et l'apparition d'une métallurgie moderne, une forte croissance économique et une nouvelle organisation du travail. En 1914, l’Europe et les Etats-Unis établissent 56% de la production industrielle mondiale.
La croissance démographique en Europe, passe de 187 à 450 millions d’habitants entre 1800 et 1914. Cela engendre la révolution des transports tels que le chemin de fer, les transports maritimes, l’ouverture des canaux et par conséquent accroît les marchés et stimule la croissance. La baisse des coûts des transports favorise également les échanges et internationalise l’économie mondiale.
La croissance démographique se joint d’un essor des activités financières. Les bourses de Londres, Paris, Francfort et Berlin permettent à l’Europe d’être le banquier mondial en 1914.
Pour ce qui est de l’économie-monde, la Grande Bretagne en est le centre. Cette dernière fournit des pays en matériel, machines et produits textiles.
Malgré la concurrence avec d’autres Etats, la Grande Bretagne garde sa supériorité commercial et financière.

La révolution britannique est en fait le résultat de plusieurs développements. Non seulement dans le domaine industriel, commercial et financier, mais aussi dans le domaine démographique. La Grande-Bretagne joue un rôle