Le communisme (du Latin communis – commun, universel) est, dans son sens théorique initial, l'idéal d'une société sans classes et d'une organisation sociale sans État ni monnaie, où la propriété privée serait abolie, au profit de la communauté des biens matériels. Plus largement, le terme recouvre, dans son sens contemporain, l'ensemble des mouvances politiques ayant proclamé vouloir réaliser cette société égalitaire, y compris, sur le plan concret, les régimes communistes dictatoriaux ou totalitaires, qui se sont présentés comme « démocratiques »,« populaires » et « socialistes ». Ainsi, selon les contextes, le mot « communisme » désigne aussi bien une idéologie qu'un engagement au sein d'un parti politique, un mouvement révolutionnaire, un régime politique, ou une organisation sociale.

Si le concept de communauté des biens matériels a existé bien avant l'époque moderne, c'est au XIXe siècle que le mot « communisme » entre dans le vocabulaire du socialisme. En 1917, dans le contexte de la révolution russe, les bolcheviks, dirigés par Lénine, prennent le pouvoir lors de la Révolution d'Octobre : cet évènement change radicalement le sens du mot « communisme », qui désigne désormais une scission de la famille de pensée socialiste, et un mouvement distinct, à vocation révolutionnaire, dont l'influence s'étend à l'échelle internationale.

La Russie soviétique crée en 1919 l'Internationale communiste (dite Troisième Internationale, ou Komintern), au sein de laquelle se réunissent ensuite les partis communistes. Les communistes reprennent par ailleurs à leur compte l'usage d'un certain nombre de symboles historiques et signes distinctifs du socialisme, comme l'usage du drapeau rouge et de la couleur rouge en général, ou le chant L'Internationale. Le terme de « communisme » englobe dès lors un ensemble de réalités politiques, sociales, partisanes et culturelles liées à la tendance socialiste autoritaire et centralisatrice qui se désigne du nom de « communiste »,