Le stade sensori-moteur correspond au 1er stade de développement décrit par Piaget[pic] (naissance -> 1 an 1/2 - 2 ans) juste avant qu'émerge les premières représentations. L'intelligence est sensori-motrice car elle concerne la sensorialité et la motricité. L'enfant va découvrir le monde grâce à ses différents systèmes sensoriels, qui vont être plus sollicités que d'autres (vision, toucher...). Il va apprendre à mettre en correspondance les informations perçues par ces différentes modalités sensorielles. Chez le bébé, un objet vu et entendu correspond à 2 objets différents. Il va apprendre à se déplacer dans un espace cohérent. Par exemple, il va apprendre à contourner les obstacles. Durant cette période, l'intelligence est pratiquement sans représentations (pour Piaget), sans langage, sans concepts. Du point de vue des méthodes pour étudier ces périodes, Piaget a essentiellement utilisé une méthode longitudinale, il a observé à différents moments ses propres enfants. Cependant, le type d'observation effectué n'est pas de l'observation pure, il a utilisé ce que l'on appelle la méthode directe, c'est la mise en place de petites expériences pour voir les réactions du bébé.

La remise en cause de la conception de Piaget est due au renouveau des méthodes d'observation. Actuellement, on ne se contente plus d'observer l'activité motrice du bébé mais sur ses capacités perceptives. A partir de ces nouvelles méthodes, on va voir apparaître la notion d'intelligence perceptive.

Le problème de la continuité : lien entre activité reflex, habitude et intelligence sensori-motrice
Cette période de l'intelligence sensori-motrice est divisée en 6 sous stades par Piaget. A la naissance, l'enfant dispose d'activités reflex (succion, préhension...) où il va acquérir les premières habitudes et les premières conduites intellectuelles. Deux courants théoriques opposés : les théories associationnistes où les habitudes vont découler d'associations passivement subites, les