La réédition dans la collection Quadrige est toujours une consécration pour un ouvrage de sciences humaines contemporain, et en effet, l’ouvrage tiré de la thèse de doctorat de Serge Paugam peut être déjà considéré comme un classique de la sociologie de l’exclusion. L’auteur cherche avant tout à construire un objet sociologique rigoureux qui puisse rompre avec les « prénotions » du sens commun, à propos de la pauvreté. Ainsi, il concentre son travail sur les rapports entre les « exclus » et les services sociaux qui les prennent en charge. L’approche n’est donc pas « objective », mais résolument « compréhensive » : l’enquête de terrain, fondée sur des entretiens approfondis, et réalisée dans une cité de Saint-Brieuc, cherche à reconstituer les expériences individuelles et collectives des populations touchées par la « disqualification sociale », qui place ces individus dans un « statut social spécifique, inférieur et dévalorisé, marquant profondément l’identité de ceux qui en font l’expérience ». L’auteur construit par la suite une typologie de trois grands types de populations (les fragiles, les assistés, les marginaux), associés à sept types d’expériences possibles.

L’auteur rappelle au début de l’ouvrage que ce sujet souffre de l’opposition stérile entre deux approches : une approche « populiste » prônant l’autonomie des populations exclues, par des pratiques, des représentations, et des valeurs distinctes de la société globale ; et une approche « misérabiliste » faisant reposer sur la société extérieure la responsabilité entière de l’exclusion. Afin de dépasser ce clivage, Serge Paugam s’intéresse avant tout aux relations entre les individus en difficulté d’insertion économique et sociale, et les interventions dont ils font l’objet. L’enquête consiste dans des entretiens approfondis auprès de soixante-dix personnes connues des services sociaux, au cours desquels sont abordées leurs trajectoires résidentielle, socioprofessionnelle, familiale, les relations dans