Dans la Rome antique, à l'époque de l'empereur Néron, marcus Vinicius, un jeune patricien , soldat de la guerre de Bretagne , tombe amoureux de la belle Lygie, fille d'un chef barbare mort au combat. Il veut qu'elle lui appartienne. Pour Ligia, élevée dans une famille chrétienne, devenir concubine serait à la fois un péché et une honte.
L'oncle de Vinicius, épicurien, amateur des arts, à qui même Néron prête une oreille attentive, essaie d'aider son neveu à enlever la jeune fille. Mais Ursus, serviteur fidèle de Ligia, colosse à la force surhumaine, intervient pour libérer la jeune femme. Vinicius, fait appel aux services d'un voyou, Chilon Chilonides( grec ) , afin de retrouver la demoiselle. Ursus se bat contre criton Lors d'une tentative d'enlèvement dans une maison chrétienne, Vinicius est blessés par Ursus. Il est secouru par Ligia qui prend soin de lui et ne reste pas indifférente à ses faveurs. Vinicius est impressionné par le christianisme ; il demande à l'Apôtre Pierre de le préparer au baptême. Pierre bénit également leur amour. Cependant, Néron – poète médiocre mais ambitieux – se rend avec sa cour à Ancium pour s'adonner à la création artistique. Vinicius et Petronius l'accompagnent.
Soudain, on l'informe d'un grand incendie à Rome. On peut comprendre qu'il a été provoqué sur ordre de l'empereur. Vinicius revient à Rome pour retrouver Ligia.il trouve chilon qui m'en mène ds une grotte ou se trouvent les chrétiens .1Quand il la re-trouve, il reçoit le baptême des mains de l'Apôtre Pierre. Néron revient aussi à Rome et à la lueur des flammes il chante des hymnes inspirés par la vue de l'incendie. Dans la ville éclatent des émeutes. Pour calmer les foules, Néron veut accuser les chrétiens d'être à l'origine de l'incendie. Petronius s'oppose et tombe en disgrâce. Les chrétiens sont massacrés dans les rues, ou jetés en prison. Ils périssent ensuite, brulés vifs crucifiés, ou dévorés par des bêtes sauvages. Parmi les prison-niers se trouve aussi Ligia.