La question mérite d’être posée. En effet, certains critiques ont vu dans Bouvard et Pécuchet une peinture de la sottise humaine, à travers deux sots qui tentent vainement d’embrasser le plus grand nombre possible de connaissances. Une lecture attentive du roman montre que ce serait une erreur que de considérer les protagonistes comme tels.
Dès le premier chapitre, Flaubert pose ses protagonistes comme au moins pas trop sots. Il décrit leurs premières lectures et recherches et observe : « Par ces curiosités, leur intelligence se développa. » Quand on connaît la rigueur naturaliste de Flaubert, il faut qu’il y ait effectivement intelligence si l’intelligence des deux hommes est soulignée. Cependant, cette intelligence est entravée par une formidable naïveté que le lecteur confond parfois avec de la sottise. Leur naïveté, issue d’une grande foi dans l’être humain, est immense et c’est souvent ce qui les rend victimes de la malhonnêteté des autres, comme quand maître Gouy les vole sur les fermages, ou quand on leur vend comme antiquités des objets abîmés et à peine patinés par le temps. Ce qui leur ma