Ce paroxysme est brutalement brisé par la chute rapide du héros due au dévoilement de son adultère avec Mme de Rênal, qui est un choc pour les personnes qu’il côtoie. La lettre pleine d’accusations et de dénonciations arrête l’ascension et les rêves de Julien. À partir de ce moment, on assiste à la chute du protagoniste qui se manifeste par la révolte et la volonté de vengeance de Julien qui le poussent à vouloir commettre un meurtre. Cette chute se poursuit avec l’arrestation puis la mort du protagoniste. Julien Sorel gardera la tête haute jusqu’au bout et refusera d’être libéré par les deux femmes : « Le pire des malheurs en prison, c’est de ne pouvoir fermer sa porte ».
Ni les tentatives de Mathilde, ni celles de son ancienne maîtresse ne parviennent à sauver Julien. Les personnages qui lui avaient témoigné leur sympathie ne peuvent non plus rien pour lui. L’image du jeune homme, brisé dans ses ambitions, est particulièrement forte. Julien passe brusquement du rang de chevalier à celui de condamné. De tous les efforts fournis au cours de sa vie pour parvenir à satisfaire ses ambitions