Livre premier
Digression du narrateur : nous sont narrées les mésaventures du Lord Linnaeus Clancharlie, républicain qui décide de s’exiler de son plein gré, à partir de 1630, et jusqu’à sa mort.
Son fils, David Dirry-Moir, s’accommode très bien du système en vigueur, et en gravit sans souci les échelons. Il épouser la duchesse Josiane, une très belle femme, qui s’avère être redoutable. David et Josiane se paient, chacun de leurs côtés, les services d’un jeune serviteur, Barkilphedro. Il les hait en secret, et se révèle particulièrement méchant et manipulateur, d’autant plus que la reine jalouse Josiane et qu’elle emploie aussi Barkilphedro.
Un jour qu’ils s’ennuient, David et Josiane appellent Gwynplaine pour se divertir.
Livre deuxième
Gwynplaine, c’est l’enfant abandonné de la première partie qui a grandi. Nous sommes en 1705, il a vingt-cinq ans. Bel homme, sa difformité mise à part, il est devenu saltimbanque, les gens riant quand il exhibe son sourire terrible.
Le nourrisson lui aussi a grandi, c’est à présent une je