La première vision de Berthe qu’en ont Octave et le lecteur est celle d’une jeune fille charmante, « la mine chiffonnée, le teint clair, les cheveux châtains dorés de reflets blonds ». Octave va être pris au piège de cette image trompeuse.
Berthe en vérité est en chasse ; son gibier : les hommes. Elle cherche un mari à tout prix. Sa mère l’a dressée à cette chasse et un seul geste de celle-ci suffit à lui faire changer de proie pendant une soirée : elle accable d’abord Octave de ses faveurs pour se jeter ensuite sur Auguste Vabre qu’elle va finir par piéger derrière un rideau. L’amour n’a pas de place dans cette quête : elle cherche un mari qui l’épousera puis qui paiera, voilà tout. Si le mari ne paie pas assez à son goût, elle prend un amant ; elle trouve son mari ladre, elle jette son dévolu sur Octave qui lui offre parures et colifichets. Quand la source de cadeaux se tarit – Octave n’est pas riche –, les disputes éclatent.
Dès son mariage, Berthe devient une deuxième Madame Josserand : elle engraisse, prône les vertus bourgeoises, fait preuve d’un esprit borné, se complaît dans les