Le monde occidental atteint au milieu du XIXe siècle un équilibre qu’il neretrouvera plus de sitôt, à peine altéré par quelques conflits mineurs. Explorateurs, missionnaires, marchands et soldats unifient le monde entier à l’image de l’Europe.
Des nuages apparaissent dans les années 1870 : montée des nationalismes, grande dépression économique,… mais il n’altèrent pas l’optimisme des Européens, en particulier des Français, ni leur foi dans le progrès, la science et la supériorité de leur civilisation.
La Seconde République (1848-1852)
Avec la IIe République surgit la question ouvrière. Le gouvernement provisoire proclame le droit au travail et ouvre des Ateliers nationaux pour les chômeurs. Un décret réduit d'une heure la journée de travail (dix heures à Paris et onze en province). Le gouvernement provisoire abolit par ailleurs l’esclavage dans ses colonies (15 ans après l’Angleterre).
Les 23 et 24 avril 1848, à l’occasion des élections à l'Assemblée constituante, les Français votent pour la première fois au suffrage universel (masculin). Contre toute attente, il s’ensuit une majorité conservatrice, les paysans ayant massivement voté pour les notables locaux.
La Commission exécutive nommée par l’Assemblée impose alors la fermeture des Ateliers nationaux, ce qui provoque le 23 juin 1848 des émeutes de la faim. En trois jours, on recense 4000 morts parmi les insurgés et 1600 parmi les forces de l'ordre. La République bourgeoise est discréditée.
Un homme au nom illustre a compris la nouvelle donne sociale : Louis-Napoléon Bonaparte (40 ans). C’est le neveu de l’ex-empereur des Français. Aventurier et conspirateur (lui-même se dit socialiste), il se porte candidat aux élections présidentielles du 10 décembre 1848 et se fait élire haut la main premier Président de la République française.
Installé à l’Élysée, Louis-Napoléon cultive sa popularité en se démarquant de l’Assemblée. Celle-ci, à l’initiative du comte de Falloux, vote une loi qui instaure la liberté de