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Martin Crimp est un auteur britannique contemporain qui a commencé sa carrière dans les années 80. Il est rattaché par Aleks Sierz, un des théoriciens du théâtre britannique actuel, au mouvement de l'In-Yer-face Theater, qui s'est particulièrement développé dans les années 90 et qui comprend en réalité plusieurs courants aux noms évocateurs (smack and sodomy plays, new brutalism...). Ce théâtre se concentre essentiellement sur les problèmes de la société moderne, à l'échelle britannique ou plus largement à celle du monde occidental, et sur la violence inhérente à cette même société.. L'engouement de ce théâtre pour les évènements traumatiques a conduit Billington à en dresser ce portrait quelque peu caricatural: « si quelqu'un essayait de définir un modèle de pièce d'après les oeuvres déjà jouées, celui-ci contiendrait des gangs de filles à la dérive dans un Londres où les criminels jetteraient aux ordures les membres de leurs rivaux enfermés dans des sacs, où de jeunes gigolos se feraient négligemment violer (...) ».
Les auteurs de l'In-Yer-face ont tendance à s'emparer très rapidement des évènements réels pour les amener à la scène: dans les années 80 Thatcher et la guerre des Malouines, plus récemment les attentats du métro londonien ont alimenté très rapidement toute une production théâtrale. Lorsque Crimp écrit Tendre et cruel en 2004, il s'inscrit ainsi dans toute une production théâtrale britannique née du traumatisme du 11 septembre et de la déclaration de « guerre contre le terroriste » faite par Georges Bush en janvier 2002. On peut citer, au sein de cette production, les noms de de David Hare qui écrit au même moment sur Guantanamo ou de Nicholas Hytner qui monte une version contemporaine de Henry V ayant pour cadre la guerre en Irak.
Toutefois Crimp se distingue de ses contemporains puisque tout en s'inspirant de cette histoire moderne, il répond à une commande de Luc Bondy qui voudrait qu'il adapte une tragédie antique. La pièce de Crimp