Libérée à l'est par l'effondrement russe, l'Allemagne lance toutes ses forces sur le front ouest. C'est un assaut extraordinairement violent et dévastateur. Les alliés reculent profondément, puis lancent une contre-offensive victorieuse. Celle-ci annonce la fin pour l'Allemagne. Le front des Balkans cède aussi, en septembre 1918. L'armée française de Franchet d'Espérey pourchasse l'ennemi. La Tchécoslovaquie proclame son indépendance en juillet. La Bulgarie et la Turquie jettent l'éponge. L'Allemagne sait que la guerre est perdue : les grèves, mutineries, les émeutes se succèdent. Le 7 novembre, la Bavière fait sécession; le 9 novembre, la république d'Allemagne est proclamée. Le 11 novembre, l'armistice est signée.

En France, il souffle comme un vent d'euphorie. Le retour des prisonniers, puis celui des combattants, prend des allures de fêtes ; mais la réalité reprend vite le dessus : Où est la victoire ?

Le quart nord-est de la France, qui a servi de champ de bataille, est sinistré. Toutes les usines ont été détruites; 3 millions d'hectares de terre sont impropres à la culture; 800 000 maisons ont été détruites. L'économie est au plus mal. Même les plus aisés sont touchés. La France comptait 500 000 rentiers en 1914. Ils n'ont plus rien, et ils attendront en vain le remboursement des emprunts russes. Les dirigeants français croient en une solution miracle : les vaincus devront tout payer. L'Allemagne, qui compte 2 millions de morts, n'était-elle pas aussi ruinée?

Le bilan humain (dressé par le rapport officiel du député Marin en 1921) est effroyable : 1,4 million de morts (900 par jour); 252 900 disparus; 18 222 morts en captivité; 145 000 morts de maladie. Près de 36% de ceux qui avaient entre 19 et 22 ans en 1914 sont morts. Pour l'ouest de la France, on dispose d'un tableau par corps d'armée.

Le 3e corps d'armée (Caen, Le Havre, Rouen) : 298 00 mobilisés, 50 600 morts et disparus (17%)
Le 4e corps d'armée (Le Mans) : 236 000 mobilisés, 47 200