Avec l’invention de la machine à vapeur par James Watt en 1769 commence l’industrialisation.
Cette machine utilisant le charbon comme source d’énergie permet de faire fonctionner des machines dans des usines de textile, de métallurgie, de sidérurgie… D’autres activités se développent : la construction de chemins de fer, les mines… Le travail en usine remplace les ateliers et le travail à domicile. De plus en plus d’ouvriers viennent donc peupler les grandes villes industrielles et les « pays noirs ».
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L’utilisation de + en + massive du pétrole et de l’électricité à partir de 1880 donne un second souffle au développement industriel, jusque vers 1930. En effet ces sources d’énergie facilitent et intensifient la production d’acier, la construction navale, automobile… La recherche scientifique et la chimie, de plus en plus importantes dans les entreprises, permettent de mettre au point de nouveaux procédés, de nouveaux produits qui ne tardent pas à trouver des applications dans des secteurs très divers (alimentation, médecine, textile, télécommunications, vie quotidienne…).
La vie quotidienne, le paysage (désormais éclairé par des réverbères), les distances (qui paraissent plus courtes avec le développement des transports et des télécommunications) sont bouleversés : on entre dans l’âge industriel
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C’est en Angleterre que l’industrie se développe en premier, dès le début du XIX° siècle. Il s’agit d’abord d’industrie textile qui transforme le coton et la laine arrivant par bateau dans les grands ports, car la flotte anglaise domine alors le commerce maritime. La sidérurgie, l’exploitation des mines se développe parallèlement, faisant naître les « pays noirs ». Le phénomène industriel se diffuse assez vite à l’Europe du
Nord, en particulier autour du Rhin qui constitue le grand axe industriel européen.

Vers 1930, l’industrie s’est largement