Les fossiles sont les vestiges d'anciens végétaux et animaux.
Le pétrole, le gaz naturel et le charbon se sont formés il y a des millions d'années à partir d'animaux et de végétaux morts, c'est pourquoi ils sont appelés combustibles fossiles. Puisqu'ils sont principalement composés d'atomes d'hydrogène et de carbone, ils sont également appelés hydrocarbures.
Le pétrole et le gaz nature
Charbon
Les débris de petits végétaux et animaux qui s'accumulent au fond des océans forment des sédiments organiques foncés. À mesure que ces sédiments se déposent, cette boue organique est enfouie de plus en plus profondément dans le fond marin et « chauffée » sous une pression et à une température croissantes. Dans des conditions bien particulières et au fil de millions d'années, elle peut se transformer en pétrole et en gaz naturel. Parfois, la pression est telle que le pétrole et le gaz naturel s'échappent des roches, dites roches mères, dans lesquelles ils se sont formés et s'accumulent en grandes quantités dans d'autres roches, celles-ci poreuses et perméables, appelées roches réservoirs.
Lorsque des débris végétaux partiellement décomposés s'accumulent au fond d'un marécage, ils y sont initialement conservés sous forme de tourbe. Une quantité croissante de sable, de silt et de boue se dépose ensuite sur cette tourbe qui, après des millions d'années, se transforme en charbon. Au cours de ce processus de carbonisation, du gaz naturel peut être piégé par ce charbon et former du méthane des gisements de charbon.
Les combustibles fossiles et l'environnement
Pendant leur combustion, tous les combustibles fossiles produisent du dioxyde de carbone, soit un des gaz à effet de serre qui contribueraient aux changements climatiques. Ils émettent aussi d'autres substances nuisibles qui peuvent toutefois être piégées en général et éliminées de manière sûre au moyen de techniques modernes. On a entrepris l'élaboration de méthodes visant à atténuer davantage les